书稿主要是围绕皖系军阀段祺瑞为中心来写。袁世凯去世后, 后强人时代的制度困境不可避免地凸显出来, 由此反映到各实权派人物之间的明争暗斗。虽然以“北洋之虎”段祺瑞为中心的皖系掌握实权, 其治下却如“天龙八部”, 乱象频仍。皖系段祺瑞与黎元洪斗, 与张勋斗, 与国民党斗, 与冯国璋斗, 与曹锟、吴佩孚斗……但这一系列乱象只是表象, 其产生的根源, 并不在于皖系段祺瑞是否专权, 而在于《临时约法》的制度设计--让国务总理掌握实权, 让总统成为虚君, 也就是让二把手凌驾于一把手之上, 而大家又不认可这一游戏规则--产生的重大问题。正是在这一蹩脚制度的支配下, 大总统黎元洪不服, 造成了著名的府院之争; 张勋不服, 造成了张勋复辟; 国民党不服, 南下发动护法战争, 南北开始分裂; 冯国璋不服, 造成了兄弟反目; 曹锟、吴佩孚不服, 终于直皖兵戈相向。皖系一败涂地, 直系开始执掌中枢。